Cựu biệt kích Cameron Poe bị kết tội giết người sau khi cố bảo vệ người vợ đang mang bầu của mình khỏi mấy tên say xỉn tấn công họ và anh lãnh án 10 năm trong nhà tù liên bang. Tám năm sau, Poe được thả ra sớm do có hành vi tốt, và anh rất hăm hở muốn gặp con gái mình, Casey, đứa con mà anh chưa từng thấy mặt. Poe được sắp xếp bay về quê nhà Alabama trên chiếc máy bay C-123 "Jailbird". Trên cùng chuyến bay còn có anh bạn da đen bị tiểu đường Mike "Baby-O" O’Dell, Nathan "Diamond Dog" Jones và tên tội phạm siêu thông minh Cyrus "The Virus" Grissom, người sẽ bị chuyển vào nhà tù siêu an ninh. Đặc vụ Duncan Malloy của cơ quan DEA muốn cho cấp dưới của mình, Willie Sims, trà trộn vào đám tù nhân để tìm thêm thông tin về tên trùm ma túy Francisco Cindino trước khi hắn bị tống giam. Vince Larkin, nhân viên của Văn phòng Cảnh sát Hoa Kỳ đồng thời là người theo dõi chuyến bay này, đồng ý cho cấp dưới của Malloy tham gia nhưng không được mang súng lên máy bay.

Chỉ ít phút sau khi cất cánh, Grissom tổ chức một cuộc nổi loạn chống lại lính canh và phi công để chiếm máy bay. Sims bị giết trong lúc ngăn chặn Grissom. Grissom ra lệnh cho phi công tiếp tục bay đến thành phố Carson, Nevada đúng như lịch chuyển giao tù nhân. Tại đó Grissom đã cải trang thành lính canh và bắt lính canh cùng phi công cải trang thành tù nhân để trao cho nhân viên an ninh bên dưới sân bay. Nhờ bão cát đang diễn ra dưới thành phố Carson, các nhân viên an ninh không hề biết về chuyện giả dạng, trong lúc đó Poe giả vờ giúp đỡ Grissom để lén bỏ cuộn băng ghi âm của Sims vào người một trong những lính canh bị buộc cải trang. Trong số những tù nhân được chuyển tiếp có Cindino, người chủ mưu của cuộc trốn chạy này và tên phi công mới là Swamp Thing, ngoài ra còn có tên tội phạm giết người hàng loạt Garland Greene.

Grissom ra lệnh cho tên tù nhân Joe "Pinball" Parker tháo máy định vị và đặt nó lên chiếc máy bay khác. Vài phút trước khi cất cánh, lính canh bên dưới phát hiện ra đầu mối mà Poe để lại, họ thông báo ngay cho Malloy và Larkin. Malloy cùng đội trực thăng lên đường ngay lập tức để theo dấu định vị nhưng lại phát hiện ra đó chỉ là cái bẫy. Trước đó Joe không kịp lên máy bay, xác của hắn bị kẹt vào chân máy bay khi chiếc máy bay cất cánh. Poe bí mật viết một tin nhắn cho Larkin về kế hoạch đến Fresno, California của Grissom trên chiếc áo thun của Joe và đẩy xác hắn ra khỏi máy bay. Larkin sau đó lái chiếc xe thể thao của Malloy và gọi điện huy động lực lượng Vệ binh quốc gia đến sân bay Lerner, sân bay của Không quân bị bỏ hoang ở hoang mạc.

Chiếc "Jailbird" đáp xuống sân bay Lerner nhưng bị hụt chân và cắm đầu vào cát. Không thấy tăm hơi chiếc máy bay của Cindino đâu, Grissom ra lệnh cho đám tù nhân đào chiếc "Jailbird" lên. Trong khi đó, Poe đi tìm kim tiêm cho Mike và gặp được Larkin trong lúc đánh nhau với thuộc hạ của Cindino. Cindino định trốn thoát cùng đồng bọn trên chiếc máy bay riêng của hắn thì bị Larkin chặn lại. Grissom phát hiện ra sự phản bội của Cindino nên đã thiêu sống hắn. Johnny 23 phát hiện ra lực lượng Vệ binh quốc gia đang đến và báo động cho đám tù nhân biết. Grissom cùng đám tù nhân đến tủ khóa dưới thân máy bay để lấy súng trường và súng săn. Grissom lên kế hoạch lùa các binh sĩ vào chỗ chết, nhưng Larkin đã lái chiếc xe ủi đất ra làm lá chắn che chở cho các binh sĩ trong trận phục kích. Grissom và đám tù nhân trở lại máy bay để trốn thoát trước khi Poe, Mike và nữ lính canh Sally Bishop kịp chạy trốn.

Grissom phát hiện ra Poe là kẻ phản bội và chuẩn bị giết anh sau khi bắn Mike. Đội trực thăng của Malloy đã tìm ra chiếc "Jailbird", ông ra lệnh bắn thẳng và làm hư được một động cơ của máy bay. Khi Larkin cho Malloy biết Poe là người đã được ân xá, Malloy chấp nhận ngừng bắn. Phía cảnh sát ra lệnh cho chiếc máy bay hạ cánh tại Sân bay quốc tế McCarran ở Las Vegas nhưng chiếc máy bay đã hết nhiên liệu nên nó đâm sầm xuống đại lộ The Strip.

Vụ hạ cánh khiến đám tù nhân bị thương và gây ra thiệt hại rất lớn dọc con đường The Strip trước khi chiếc máy bay dừng lại tại Khách sạn Sands. Mike và Sally cảm ơn Poe vì đã ở lại với họ. Grissom, Jones và Swamp Thing bỏ chạy trên một chiếc xe cứu hỏa. Larkin và Poe phát hiện ra chúng và đuổi theo bằng xe mô tô cảnh sát, cuối cùng họ đã giết được cả ba tên trong cuộc truy đuổi. Poe gặp được Tricia và Casey khi Larkin dẫn họ đến. Gia đình Poe được đoàn tụ trong niềm vui, sự phấn khởi và nước mắt.

Tất cả tù nhân đều đã bị bắt lại hoặc đã chết trừ Garland Greene, người xuất hiện trong đoạn cuối phim đã chơi bài và uống rượu margarita trong một sòng bài.